Noël signifie "naître" ou "renaître", mais ce mot n'est employé que depuis le XIIIème siècle.
On ne fête la naissance de Jésus que depuis la fin du IVème siècle, vers l'an 376. Jadis on la faisait coïncider avec le solstice d'hiver, c'est à dire la période de l'année où les jours commencent à s'allonger, marquant ainsi symboliquement la victoire de la lumière sur les ténèbres. Elle remplace progressivement les "Saturnales", fêtes que les Romains célébraient du 17 au 24 Décembre mais qui, petit à petit, tombaient en désuétude.
En 753, le moine Denys le Petit fixa la naissance de
Jésus au 25 Décembre.
Les historiens et les exégètes se sont
rendus compte depuis qu'il avait commis une erreur.
En analysant les textes les plus anciens, il apparaît
que Jésus est plutôt né peu avant la mort d'Hérode,
c'est à dire en -4 de notre ère.
Les Evangélistes Matthieu et Luc divergent
sur la date de la naissance de Jésus.
Selon Matthieu il serait né en -6 de notre
ère, avant le remplacement d'Hérode par Archélaüs.
Pour Luc il serait né au moment du recensement
ordonné par Quirinius en +6 de notre ère. Le moine Denys
le Petit a donc fait une moyenne entre des deux dates.
Quelques dates qui montrent la progression de l'implantation
de la fête de Noël dans la culture religieuse populaire :
- En 425, codification de la fête
de noël par l'empereur d'Orient Théodose II.
- Clovis aurait été
baptisé le jour de Noël à la fin du Vème siècle.
- En 506, La fête de Noël
est déclarée fête d’obligation.
- En 529, elle devient un jour
chômé par l’empereur Justinien.
- En 800, le jour de Noël
Charlemagne est couronné empereur.
- En 1066, c'est le roi d'Angleterre
qui est couronné le jour de Noël à l'abbaye de Westminster.
A partir du XIIe siècle, des drames liturgiques
appelés "mystères" sont intégrées dans la fête
de Noël et sont joués sur le parvis des églises. Ils
mettent en scène l'adoration des mages et la procession des berges.
Grâce à Saint François d'Assise,
les crèches apparaissent dans les églises puis chez l'habitant.