Le texte de Matthieu ne mentionne ni leur nombre ni leur statut. 
Il indique seulement qu'ils viennent d'Orient. 

C'est Tertullien qui, au début du IIIème siècle, en précise le nombre. 

Au VIème siècle ils sont nommés :
- Melchior (Roi de Perse)
- Balthazar (Roi des Arabes)
- Gaspard (Roi en Inde).

Dans la tradition iconographique il leur est même attribué une couleur 
de peau. Melchior serait un digne vieillard à la peau blanche, Balthazar 
un jeune imberbe de couleur de peau rouge et Gaspard un barbu à la 
peau noire.

Selon la tradition :
- l'or symboliserait la nature divine de Jésus.
- L'encens est le moyen qui permet d'entrer en relation avec Dieu.
- La myrrhe est un baume qui soigne les blessures et dont on se sert 
pour les préparations mortuaires. Il évoquerait la mort de Jésus et 
son embaumement.

On a donné d'autres significations pour les trois présents :
L'or symbolise le pouvoir royal, l'encens représente le pouvoir sacerdotal 
et la myrrhe le pouvoir spirituel.