Le peuple Juif était le plus difficile à maîtriser de tous les peuples vivant sous le joug des Romains. Il ne supportait pas d'être privé de sa liberté et d'être obligé d'accepter la religion de l'envahisseur. Aussi, pour éviter toute révolte, les Romains avaient placé sur le trône de Jérusalem un roi Juif tout dévoué à leurs intérêts, Hérode le Grand. Ils avaient confiance en lui car il avait instauré la paix et la prospérité économique sur le territoire qu'il administrait.

Cependant, il n'était pas de pure race juive. A force d'intrigues, de compromissions, de meurtres et de trahisons, il était parvenu au trône qu'il convoitait depuis bien longtemps.
Pour plaire au peuple, il avait fait reconstruire le temple de Jérusalem mais, en même temps, pour s'attirer les bonnes grâces des Romains, il avait fait placer un aigle d'or, symbole de l'armée Romaine, sur la porte principale du sanctuaire du Temple, suprême injure et sacrilège aux yeux des Juifs. 

A la fin de sa vie Hérode était devenu un homme cruel et impitoyable, bien qu'il ait eu des gestes de grande générosité. En effet, lors d'une importante famine, il avait vendu toute sa vaisselle en or pour acheter des vivres pour le peuple. Il avait fait assassiner une de ses dix femmes et deux de ses propres enfants, les soupçonnant de vouloir prendre son trône ou de se venger de la mort de leur mère.

C'est dans les dernières années de sa vie que Jésus est né.